O HTLV-1 foi o primeiro “retrovírus” descoberto capaz de causar doença em seres humanos. Ele é um tipo de vírus que precisa entrar em uma célula do nosso corpo para conseguir se multiplicar, e no caso do HTLV, o alvo são principalmente algumas células de defesa chamadas linfócitos T.

O HTLV é um retrovírus, ou seja, um vírus que guarda suas informações em uma molécula chamada RNA e usa uma enzima especial, a transcriptase reversa, para copiar esse RNA em DNA dentro da célula. Ele foi descrito pela primeira vez em 1980, alguns anos antes de o HIV (o vírus da aids) ser identificado em 1983, mas acabou ficando de fora dos holofotes por causa da gravidade e da dimensão da epidemia de HIV/aids.

Por isso, o HTLV acabou sendo deixado de lado na pesquisa científica e no desenvolvimento de medicamentos e seguiu quase invisível para a maior parte da população – e até para muitos profissionais de saúde. Até hoje não existe vacina contra o HTLV nem remédios antirretrovirais específicos para o vírus, mesmo já se sabendo que ele está ligado a diferentes doenças.